Khi kết thúc năm thứ nhất tại Đại học McGill chuyên ngành kinh tế và triết học năm 2012, chàng trai 19 tuổi Francis Davidson muốn kiếm thêm tiền và đã cho thuê căn hộ của mình trong suốt mùa hè. Bằng cách cho thuê lại căn hộ ba phòng ngủ của mình và những người bạn cùng phòng trên các trang cho thuê như Home Away và Airbnb, Davidson đã thu về hơn 14.000 USD. Trong khi đó, anh chỉ phải trả khoảng 5.000 USD toàn bộ tiền thuê căn hộ.
Sau đó, Davidson tiếp tục dịch vụ này bằng cách quản lý các căn hộ trống của sinh viên khác tại McGill rồi mở rộng ra nhiều thành phố khác. Sau 3 năm, anh quyết định bỏ đại học để xây dựng một startup công nghệ trong lĩnh vực trên.
"Thật sự tôi không muốn trở thành một doanh nhân khi bắt đầu cho thuê căn hộ đại học của mình. Bản thân tôi cũng ngạc nhiên về điều này", CEO Francis Davidson nói khi ngẫm lại quá trình khởi nghiệp của mình.
Airbnb đã ra mắt từ năm 2008 và sự phổ biến của những trang web như vậy khiến Davidson nhận ra rằng ngành du lịch đang chuyển hướng từ khách sạn hay nơi nghỉ dưỡng thông thường đến những bất động sản cá nhân có phần độc đáo hơn.
Đầu năm 2012, Davidson muốn tìm một nơi giá rẻ khác để ở và cho thuê căn hộ ba phòng ngủ của mình khi các bạn cùng phòng đi vắng. Sau vài ngày, anh đã tìm được một căn hộ hai phòng ngủ ngay gần McGill với giá 1.000 USD trong mùa hè năm đó.
Davidson xây dựng một mô hình để ước tính căn hộ của mình sẽ tạo ra doanh thu bao nhiêu so với chi phí vận hành và tiền thuê. Khi nhận thấy sự chênh lệch lớn, anh quyết định thực hiện ý tưởng.
Với sự giúp đỡ Lucas Pellan, việc kinh doanh của Davidson ngày càng phát triển. Mùa hè đầu tiên, anh đạt doanh thu 5 con số và nó đã tăng gấp đôi vào mùa hè thứ hai, đạt 60.000 USD. Trong đó, 23.000 được dùng để trả tiền thuê căn hộ, phần còn lại là lợi nhuận mà bộ đôi này dùng để chia cho các sinh viên khác.
Trong thời gian này, Davidson vừa kiếm thêm vừa tham gia các lớp học mùa hè toàn thời gian để tăng tốc độ lấy bằng. Một năm sau, Davidson và Pellan đã tìm thêm được nhiều căn hộ sinh viên ở Montreal và 10 thành phố khác. Đến mùa thứ ba, doanh thu của Davidson đã đạt tổng cộng hơn 1 triệu USD.
Mùa thu năm 2014, Davidson và Pellan đưa công việc kinh doanh non trẻ của họ, lúc đó có tên là Flatbook, đến một công ty tăng tốc công nghệ địa phương ở Montreal có tên FounderFuel.
Nhờ ý tưởng và tầm nhìn của mình, Davidson đã giúp Flatbook (sau này trở thành Sonder) huy động được 6,5 triệu USD vào tháng 2/2015. Tuy nhiên, thời điểm này, Davidson dành nhiều thời gian cho Flatbook đến nỗi anh hầu như không thể tham gia bất cứ lớp học nào tại trường trong vài tháng. Cuối cùng, anh bỏ học khi chỉ còn một học kỳ nữa. Tuy được cha mẹ khuyên là nên học xong để lấy bằng nhưng anh vẫn làm theo ý mình. Quyết định của anh tất nhiên không được cha mẹ ủng hộ cho đến khi công ty gặt hái được nhiều kết quả khả quan.
Davidson và Pellan đã bỏ ra hàng triệu USD để thuê nhân viên xây dựng nền tảng công nghệ cho dịch vụ đặt phòng trực tuyến của mình. Năm 2016, họ chuyển công ty đến San Francisco để chiêu mộ thêm nhân tài và tìm cách tiếp cận gần hơn với nguồn tiền đầu tư mạo hiểm dồi dào của Thung lũng Silicon. Năm 2017, Sonder đã huy động thêm 11,1 triệu USD và thêm 32 triệu USD. Từ đó, công ty tăng trưởng ổn định, đạt mức định giá 1 tỷ USD vào năm 2019. Thời điểm đó, công ty cho biết họ đạt gần 400 triệu USD doanh thu hàng năm.
Kết quả là các đợt lưu trú kéo dài như vậy đã chiếm tới 80% doanh thu năm 2020 của Sonder. Theo Davidson, tỷ lệ lấp đầy của công ty đạt 80% tại hàng nghìn nơi lưu trú trên khắp thế giới. Đây là một điều đáng tự hào trong bối cảnh tỷ lệ này của ngành khách sạn truyền thống chỉ đạt dưới 50%.
Ngay giữa đại dịch, Sonder vẫn huy động được 170 triệu USD trong vòng gọi vốn mới nhất, qua đó nâng mức định giá lên 1,3 tỷ USD. Davidson nói: "Hiện chúng tôi đang đầu tư vào nhiều hạng mục để sẵn sàng phát triển mạnh trở lại khi các lệnh hạn chế đi lại được nới lỏng vào năm nay và năm sau. Tôi tin rằng tương lai của công ty sẽ đầy hứa hẹn trong tương lai"
