Tỷ phú Sukanto Tanoto sinh ngày 25/12/1949 trong một gia đình gốc Hoa đến từ thành phố Phúc Kiến. Mặc dù mang quốc tịch Indonesia, Sukanto Tanoto được bố mẹ cho đi học tại một trường Trung Quốc ở Indonesia, trường này không hề dạy tiếng Bahasa của người Indonesia.
Năm 1966, Sukanto Tanoto là một doanh nhân tự học bởi khi còn là niên thiếu ông đã buộc phải ngừng đi học vì các trường học Trung Quốc ở Indonesia đã bị đóng cửa dưới chế độ, chính quyền của Tổng thống Suharto. Không chỉ có vậy, ông còn bị cấm đi học vì cha và mẹ của ông là người gốc Trung Quốc. Nhưng với ý chí tham học hỏi ông đã tự học bằng cách đọc từ điển Trung - Anh. Năm 1970, ông theo học một trường kinh doanh ở Jakarta. Sau đó, ông tiếp tục học tại INSEAD ở Fontainebleau, Pháp.
Năm 17 tuổi ông đã tham gia vào kinh doanh công ty cùng với cha của mình bởi khi đó số tiền lãi của công ty chỉ đủ chi trả cho nhân viên. Sự ra đi của cha ông đã khiến ông người anh cả trở thành trụ cột cho một gia có 7 anh em trai.
Để trở thành tỷ phú ông đã phải 16 tiếng trong một ngày để vừa hoàn thành tất cả các công việc và lập kế hoạch để công ty ngày càng phát triển. Khi thời cơ đến ông chuyển công ty từ việc giao dịch, mua bán sang xây dựng đường ống dẫn khí đốt cho các quốc gia. Năm 1972, công ty gia đình của ông đã cất cánh mạnh mẽ trong cuộc khủng hoảng dầu mỏ, nhờ đó ông trở thành tỷ phú trẻ của Indonesia.
Năm 1979, ông đã thử cơ hội kinh doanh dầu cọ và đặt tên công ty là Asian Agri. Khi đó đã có các đồn điền cọ dầu thuộc sở hữu của công dân nước ngoài ở Indonesia nhưng ông vẫn tạo dựng cơ hội cho mình bằng cách mở kinh doanh một cách ồ ạt. Kể từ khi thành lập công ty Asian Agri đã tiên phong trong các chương trình di cư ở Riau và Jambi. Chương trình nhằm giảm tỷ lệ nghèo đói của người dân ở Sumatra. Năm 2018, diện tích trồng cọ dầu của công ty đã đạt hơn 92.000 ha và sẽ tiếp tục phát triển. Công ty Asian Agri cũng có chương trình hợp tác One to One. Ở đâu, mối quan hệ giữa các công ty Nông nghiệp Châu Á và nông dân không chỉ giới hạn ở người bán và người mua, mà còn tập trung vào việc cải thiện phúc lợi của tất cả nông dân. Thông qua việc cố vấn, đào tạo trong lĩnh vực này, cung cấp trang thiết bị hiện đại và cung cấp các thiết bị hiện đại, Asian Agri phấn đấu để phát triển nông dân.
Từ năm 1979 đến năm 2019 ông đã tham gia kinh doanh rất nhiều lĩnh vực như nhà máy sản xuất bột giấy và giấy, công nghiệp sợi Viscose, sản xuất cellulose đặc biệt, năng lượng, ngân hàng… từ ý tưởng đến thành công ông đã gặp phải không ít khó khăn. Với tất cả sự giàu có của mình, năm 2019, Sukanto được Forbes liệt kê là người giàu thứ 1717 trên thế giới và là người giàu thứ 25 ở Indonesia. Theo Forbes, năm 2019, ông có thu nhập ròng 1,4 tỷ USD.
Không giống như những tỷ phú khác tiếp tục kinh doanh từ sự kế thừa bởi các thế hệ trước, Sukanto Tanoto bắt đầu mọi thứ từ dưới lên và ông xây dựng đế chế kinh doanh của riêng mình bằng những trải nhiệm nhỏ nhất. Trên thực tế ông là người không được học hành một cách chính quy nhưng nhờ vào sự kiên trì, thủ công và niềm đam mê đã hỗ trợ ông thành công một cách xuất sắc.
Ngoài sự nổi tiếng là tỷ phú của thế giới, năm 1984, Tanoto và gia đình sáng lập quỹ Tanoto, với mục đích giảm nghèo và vì sự tiến bộ của loài người. Đây là một quỹ phi lợi nhuận, tập trung hỗ trợ những cộng đồng kém may mắn. Hoạt động của Quỹ bắt đầu từ Indonesia rồi mở rộng đến Singapore, Trung Quốc và các nước khác ở châu Mỹ. Các chương trình của Tanoto được phân loại theo 4 chương trình chính: giáo dục, giảm nghèo, y tế và ngăn ngừa thảm họa. Tại Indonesia, quỹ này đã cung cấp học bổng cho rất nhiều sinh viên, giáo viên để nâng cao kỹ năng của họ và xây dựng trường học, cung cấp trang thiết bị, sách vở cũng như thúc đẩy chăm sóc y tế.
