Tàu con thoi Atlantis của NASA đã được phóng vào quỹ đạo lần cuối cùng cách đây 9 năm, chấm dứt một trong những chương đáng nhớ nhất của cuộc hành trình đưa con người vào không gian của Mỹ.
 |
| Trạm ISS được nhìn từ tàu con thoi Atlantis. Ảnh: NASA |
Tàu vũ trụ bay theo quỹ đạo của NASA Atlantis đã được phóng vào không gian lần cuối cùng vào ngày 8/7/2011 và hạ cánh vào ngày 21/7/2011. Tàu con thoi này thực hiện chuyến đi cuối cùng tới Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) sau hành trình dài hơn 30 năm với 135 chuyến du hành vào vũ trụ của NASA. Sứ mệnh STS-135 đã đưa 4 phi hành gia vào vũ trụ, trong đó có Doug Hurley, phi hành gia hiện vẫn đang làm việc trên ISS.
Một tuần sau khi tàu Atlantis được phóng vào vũ trụ, Tổng thống Mỹ Barack Obama đã ca ngợi các phi hành gia trong chuyến bay cuối cùng vào không gian này rằng: "Tất cả chúng tôi đều đang theo dõi những nỗ lực của 10 người các bạn. Tấm gương của các bạn không chỉ có nhiều ý nghĩa với người dân Mỹ và còn cả những công dân trên Trái Đất này. Chương trình vũ trụ luôn đại diện cho tinh thần phiêu lưu, thám hiểm và lòng dũng cảm của chúng ta".
Tổng thống Obama cũng cảm ơn những người đã hỗ trợ Chương trình Tàu Con thoi trong suốt 30 năm qua và những nhân viên của NASA đã giúp Mỹ đi đầu trong kỷ nguyên vũ trụ.
Sau khi hạ cánh ở Đường băng số 15 thuộc Địa điểm Hạ cánh Tàu con thoi Kennedy ngày 21/7, tàu Atlantis không còn thực hiện sứ mệnh nào nữa và hiện được trưng bày ở Khu Tham quan thuộc Trung tâm không gian Kennedy.
Tổng cộng, NASA đã chế tạo 6 tàu con thoi nhưng chỉ 5 tàu con thoi bay vào vũ trụ. Sau 30 năm hoạt động, các chương trình của NASA đã có những đóng góp lớn lao cho khát vọng thám hiểm vũ trụ của nhân loại cho dù trong hành trình đó, chúng ta đã phải trả bằng cái giá quá đắt khi 2 tàu con thoi là Challenger và Columbia bị phá hủy lần lượt vào năm 1986 và 2003 với toàn bộ phi hành đoàn đều thiệt mạng./.
