Hôm 5/3, một phụ nữ 40 tuổi ở vùng ngoại ô Westport (Connecticut, Mỹ) tổ chức bữa tiệc sinh nhật xa hoa và mời 50 khách người bạn cũ tới tham dự. Tất cả họ đắm mình vào cuộc vui và không ai hay biết về sự hiện diện của virus SARS-CoV-2 trong bữa tiệc.
Hơn một nửa trong số này sau đó nhiễm bệnh rồi tản đi khắp nơi, tới Johannesburg, đến New York hay nhiều khu vực khác trên nước Mỹ.
Westport, thành phố với 28.000 dân không ghi nhận bất cứ ca mắc Covid-19 nào vào ngày bữa tiệc diễn ra. Tới 23/3, con số nhiễm bệnh là 83, tăng 40 lần sau 11 ngày.
Trong buổi họp báo chiều 23/3, Thống đốc Ned Lamont của Connecticut xác nhận 415 người dân trong bang nhiễm bệnh, tăng từ 327 ca hôm 22/3.
Westport, chiếm ít hơn 1% dân số của Connecticut nhưng lại chiếm hơn 1/5 số ca nhiễm của toàn bang.
Các cửa hàng trên một con phố ở Westport đóng cửa hàng loạt sau khi số ca mắc Covid-19 ở thành phố này tăng đột biến. (Ảnh: New York Times)
Không ai dám khẳng định những người bước ra từ bữa tiệc tối hôm đó có liên quan ra sao tới hơn 20.000 ca mắc Covid-19 ở New York và hơn 46.000 ca bệnh tại Mỹ.
"Những bữa tiệc ở Westport là ví dụ về sự kiện mà chúng ta gọi là siêu lây lan", William Hanage, phó giáo sư dịch tễ học tại Đại học Harvard cho hay, nhấn mạnh rằng một số khách trong bữa tiệc sau đó tham dự các sự kiện xã hội lớn ở New York.
"Các ca bệnh ban đầu ở Bắc Italy có liên quan tới những thị trấn nhỏ. Mọi người nghĩ 'Ồ, nó chỉ là một trong mấy thị trấn nhỏ'. Bây giờ bạn đột ngột phát hiện các ca bệnh từ Tuần lễ thời trang Milan và lan rộng ra thế giới", vị phó giáo sư cho hay.
Vị khách từ Johannesburg, doanh nhân 43 tuổi, ngã bệnh sau chuyến bay trở về nhà, lây lan virus không chỉ ở Nam Phi mà có thể là cho cả các hành khách trên chuyến bay.
Các khách mời khác tiếp tục tới văn phòng của họ rải rác trên khắp New York. Con cái của họ đi học, vui chơi với bạn bè sau giờ tan lớp.
Sáng 8/3, 3 ngày sau bữa tiệc, Julie Endich, một trong những vị khách thức dậy trong căn nhà ở Westport với cảm giác mệt mỏi, đau nhức và sốt cao. Endich lờ mờ đoán rằng mình có thể đã bị nhiễm bệnh, nhưng phải tới 4 ngày sau cô mới nhận được kết quả xác nhận mắc Covid-19.
Ngay trưa 8/3, quan chức y tế địa phương triệu tập cuộc họp theo kiểu diễn đàn tại Thư viện Westport. 60 người tham dự và nhiều người theo dõi qua Facebook.
A.R. Cooper, Giám đốc y tế vùng Westport-Weston khẳng định mối đe dọa của người dân là rất thấp. Khi một người hỏi về số bộ dụng cụ xét nghiệm Covid-19, ông này thừa nhận: "Không có. Chúng không có sẵn".
3 ngày sau, 11/3, ông Cooper nhận được một cuộc điện thoại thông báo doanh nhân Nam Phi từng tham gia bữa tiệc tối ở Westport được xác nhận mắc Covid-19.
Cooper và đội ngũ nhân viên 9 người bắt đầu liên hệ với những vị khách tới dự tiệc. Vài giờ sau đó, Westport đóng cửa trường học và hầu hết các tòa nhà công cộng. Jim Marpe, người nắm giữ vị trí tương đương với thị trưởng của Westport vội vàng triệu tập cuộc họp báo thông tin về các bước đi tiếp theo tại Tòa thị chính Westport.
"Chúng tôi đánh giá sức khỏe của các cá nhân đó và đang cố gắng cho họ một số lời khuyên hữu ích về việc bảo vệ bản thân, gia đình và giúp ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh", ông Cooper nói với đám đông. Nhưng ông đồng thời cảnh báo, một khi virus bắt đầu lan rộng ra cộng đồng, rất khó để ngăn chặn nó.
Trong khoảng 50 người tham dự bữa tiệc, 38 người tới làm các xét nghiệm và hơn một nửa trong số này được xác nhận mắc Covid-19.
Số ca bệnh tại Westport và cả Conneticut sau đó tăng mạnh. Tới 16/3, Thống đốc Lamont ra lệnh đóng của các nhà hàng và tòa nhà công cộng trên toàn tiểu bang. Tại Westport, các quan chức gặp rất nhiều khó khăn trong việc truy dấu các tiếp xúc của bệnh nhân với người khác, đặc biệt là sau khi một vị khách trong bữa tiệc thừa nhận đã tham gia vào một sự kiện có tới 420 người tham dự.
Arpad Krizsan, một người sống ở Westport cho biết, có những đồn đoán rằng số người nhiễm bệnh thực sự có thể cao gấp 100 lần so với số liệu thống kê.
Lo lắng, tin đồn, những lời trách móc ngập tràn khắp Westport. Giới chức địa phương nhận được hàng trăm email và cuộc gọi từ người dân.
Một người đàn ông ra ngoài mua đồ ăn nhanh trong thời gian đợi kết quả xét nghiệm virus. (Ảnh: New York Times)
Họ muốn biết ai đã tổ chức bữa tiệc, ai tham dự. Thậm chí một số người còn tự nhận rằng mình tham dự bữa tiệc tối đó chỉ để làm các xét nghiệm vốn rất khan hiếm lúc bấy giờ.
Những người mắc bệnh thì lo sợ bị hàng xóm tẩy chay và con cái bị hắt hủi ở trường học. Một phụ nữ địa phương so sánh việc thừa nhận nhiễm bệnh chẳng khác nào nói với mọi người tôi mắc một căn bệnh lây nhiễm qua đường tình dục.
Trong khi chủ nhân của bữa tiệc vẫn là bí ẩn, Julie Endich và Cheryl Chutter - 2 trong số ca vị khách tham gia dũng cảm xuất đầu lộ diện.
Chutter cho biết, cô đã yêu cầu được xét nghiệm rất nhiều lần nhưng phải tới 17/3 mới nhận được kết quả. Cô thông báo cho trường học của con trai mình. Ngay sau đó, cậu bé được đưa về nhà trên một chiếc Uber và trường học đóng cửa 3 giờ sau đó.
Giải bóng đá trẻ mà cậu bé đang tham dự cùng khoảng 1.500 cầu thủ nhí khác phải ngừng vô thời hạn sau khi Chutter thừa nhận rằng cô từng đứng cùng nhiều phụ huynh khác để cổ vũ cho con em mình. Chutter cũng biết về những lời chỉ trích về cô và những người tham dự bữa tiệc. Nhưng vẫn có những người hàng xóm tốt bụng thường xuyên động viên cô vượt qua thời gian này.
